Italienische Irma Stühle von Achille Castiglioni für Zanotta, 1979, 3er Set

Die Brüder Livio (1911-1979), Pier Giacomo (1913-1968) und Achille (1918-2002) Castiglioni wurden in Mailand geboren und arbeiteten Seite an Seite als Industriedesigner und Architekten.

1938, kurz nachdem er sein Studium an der Polytechnischen Universität Mailand abgeschlossen hatte, gründete Pier Giacomo mit seinem Bruder Livio ein kleines Architekturbüro in Mailand. Sie arbeiteten zusammen mit dem Architekten Luigi Caccia Dominioni und entwarfen Inneneinrichtungen, Möbel und diverse andere Objekte, so wie das Caccia Besteck-Set (1938) und das Fimi-Phonola 547 Radio (1939). Achille schloss sich seinen Brüdern nach Abschluss seines Architekturstudiums 1944 an der Polytechnischen Universität von Mailand an. In den frühen Jahren machte das Castiglioni Studio den hauptsächlichen Umsatz durch Ausstellungsdesign und durch Restaurationsarbeiten an Gebäuden, die durch den Krieg beschädigt wurden, zum Beispiel das Palazzo Della Permanente 1952. Livio verließ das Studio 1952 um sich selbstständig zu machen. Eine seiner bekanntesten Arbeiten ist die Boalum Lamp für Artemide  (1970/71), eine Lampe, aus von innen beleuchteten Kunststoffringen, die er zusammen mit Gianfranco Frattini (1926-2004) entwarf.

Achilles und Pier Giacomos Schaffen fällt zeitlich mit der Renaissance des italienischen Designs in den 1950er und 60er Jahren zusammen, so dass sie sich visuell ansprechenden, aber gleichermaßen technisch innovativen Entwürfen widmeten. Sie spielten zudem eine entscheidene Rolle bei der Gründung des Compasso d'Oro Preises, welcher seit Jahrzehnten als einer der prestigeträchtigsten Preises für Industriedesign gilt. Achille war darüber hinaus als Chef der Facoltà di Architettura am Polytechnikum, wo er eine ganze Generation italienischer Deisgner beeinflusste. Noch immer ist das Erbe der Castiglionis spürbar, denn sie gehören zu den meist geschätzten Designern des 20. Jahrhunderts, besonders bei eingefleischten Designanhängern. Ihr produktives Output umfasste unter anderem viele Zusammenarbeiten mit führenden italienischen Herstellern wie Flos in Bezug auf Beleuchtung, Zanotta für Möbelherstellung und Alessi für Haushaltsgegenstände. Weitere renommierte Partner waren B&B Italia, Bernini, Brionvega, Danese, Gavina, Kartell, Knoll, Moroso, Poggi und Siemens.

Sowohl Achille als auch Pier Giacomo hatten ein leidenschaftliches Interesse daran, mit neuen Materialien und Techniken zur industriellen Herstellung zu experimentieren. Ein erwähnenswertes Beispiel dazu wäre „cocoon skin“, ein Material, welches aus gesprühten polymeren Kunststofffasern besteht und sich zu einer flexiblen Membran verhärtet. Die Brüder entdeckten das Material zunächst in Verwendung durch das US Militär und erwarben nur wenig später das nötige Patent. Die Castiglionis nutzten das Harz in Verbindung mit einer Stahlstruktur, um ihre ikonischen kokonartigen Formen herzustellen, wie sie bei der Viscontea Lamp (1960), den Taraxacum Chandeliers (1960) und den Gato Table Lights (1960) für Flos zu erkennen sind.

Zusätzlich suchten die Brüder stets nach Inspiration im Alltäglichen und so arbeiteten sie seit jeher mit Fundstücken aus denen sie außergewöhnliche Designobjekte erschufen wie den Mezzadro Seat (1954-7) und den Sella Seat (1957), welche beide schließlich von Zanotta produziert wurden, außerdem die Arco Floor Lamp (1962) und die Toio Floor Lamp (1962), beide hergestellt von Flos.

Pier Giacomo verstarb bereits früh im Jahr 1968; Achille setzte seine Arbeit jedoch noch alleine bis zu seinem Tod 2002 fort. Heutzutage finden sich viele Entwürfe der Brüder in Museen und Galerien auf der ganzen Welt wieder. Dazu gehört das Vitra Design Museum in Deutschland ebenso wie das Victoria & Albert Museum  in London oder das Museum of Modern Art  in New York. Für ihre Errungenschaft und ihr Werk erhielten sie im Laufe ihrer Karriere zusammen insgesamt neun Compasso d'Oro Auszeichnungen.

Designkoryphäe Emilio Ambasz schrieb 1988, dass die Geschichte italienischen Designs nicht geschrieben werden könne, ohne dabei Zanottas Beitrag zu erwähnen. Aurelio Zanotta gründete Zanotta im Jahr 1954 in Nova Milanese. In den frühen Jahren stellte die Firma hauptsächlich Sofas  und Sessel  her, die es niemals bis in die Geschichtsbücher schafften. In den Sechzigern begann Zanotta jedoch, mit den fortschrittlichsten Designern der Zeit zu arbeiten - darunter unter anderem die Casiglioni Brüder, Joe Colombo und Ettore Sottsass - und am Ende des Jahrzehnts hatte Zanotta manch eine der kultigsten Arbeiten postmodernen und radikalen Designs produziert.

Unter Zanottas bemerkenswerten Designs dieser revolutionären Ära sind der Throw-Away Sessel von Willie Landels (1965); die Karelia Lounge von Liisi Beckmann (1966); der aufblasbare Blow Chair von Jonathan De Pas, Donato D’Urbino, Carla Scolari, und Paolo Lomazzi (1967); der vorgefertigte, tragbare Wohnraum Guscio Hut von Roberto Menghi (1968); die einem Sitzsack ähnelnde Sacco Lounge von Paolini, Gatti und Teodoro (1968) und das Vorzeigestück des radikalen Desings, die Quaderna Konsole von Superstudio (1971).

In den Siebzigern fing Zanotta damit an, die Designgeschichte nach wichtigen, bahnbrechenden Arbeiten zu durchforschen, die nicht mehr in Produktion waren. Das erste Projekt dieser Art war Castiglionis Mezzadro Stool, der 1957 - inspiriert von Marcel Duchamps „Ready Made” Konzept - entworfen, aber nie in großen Mengen produziert wurde. Angespornt vom Erfolg dieser Neuausgabe folgten mehr solcher Projekte von Zanotta, zum Beispiel der Follia Chair (1934) von dem rationalistischen italienischen Architekten Giuseppe Terragni; der Maggiolina Lounge Chair (1947) von dem italienischen Designer Marco Zanuso und der Sgabillo Stool (1952) von dem Schweizer Architekten Max Bill. Zanotta reproduzierte außerdem die unglaublich seltenen Designs des italienischen Designers Carlo Mollino.

In den Achtzigern gründete Aurelio Zanotta zusammen mit Alessandro Mendini und Studio Alchimia  Zabro (Zanotta Brothers). Diese experimentelle Werkstatt hatte zum Ziel, italienisches Handwerkserbe zu bewahren und gleichzeitig neue Designideen zu entdecken. So wurden unvergleichbare hybride Objekte, wie Mendinis Zabro Table/Chair (1984), der sich von einem Thron in einen Esstisch verwandeln lässt, kreiert. Als nächstes eröffnete Zanotta 1989 Zanotta Edizioni, um einen ausgewählten Sammlermarkt anzusprechen. Zu diesen limitierten Ausgaben gehören Bruno Munaris Singer Chair Object (1945), Mendinis Colombio Chest of Drawers (1985/1988) und Joe Tilsons Alchera Chest (1992).

Heute produziert Zanotta neben neuen, zeitgenössischen Designs weiterhin viele seiner Designklassiker. Die Firma hat über 200 seiner Stücke in Dauerausstellungen der angesehensten Museen, wie dem Musée des Arts Décoratifs in Paris, dem Victoria & Albert in London, dem  in Mailand und dem Vitra Design Museum in Weil am Rhein.