Original Theatersitze, 19. Jh. Michael Thonet für Thonet zugeschrieben

Der Schreiner und Möbeldesigner Michael Thonet wurde 1796 in Boppard am Rhein geboren und wird für die Erfindung des Bugholzes gepriesen - ein revolutionärer Prozess, der eine Schlüsselrolle in der Entwicklung der modernistischen Designbewegung spielte.

1819 eröffnete Thonet die gleichnamige Holwerkstatt in seiner Heimatstadt. In den frühen vierziger Jahren begann er, mit Biegen und Kleben von laminierten Latten zu experimentieren. Daraus ging 1941 sein Boppard Chair hervor, das erste Möbelstück, das mit Bugholz gefertigt wurde.

Während einer Ausstellung auf der Koblenzer Messe 1841, entdeckte Prinz Metternich von Wien Thonets Arbeiten und überzeugte ihn und seine Familie, nach Wien umzuziehen. Von 1843 bis 1846 stellten Thonet und seine Söhne Parkettböden für Carl Leistler her und halfen bei der Möblierung der Palais Liechtenstein und Schwarzenberg. 1853 wurde das Unternehmen zu Ehren der fünf Söhne Thonets, die das überaus erfolgreiche Geschäft einmal erben würden, in Gebrüder Thonet umbenannt.

1859 designte Thonet das berühmteste Stück der Firma, den klassischen Chair No. 14, der weltweit als  Wiener Kaffeehausstuhl bekannt ist. Mit diesem Stuhl hatte Thonet den Prozess der Bugholzverarbeitung erweitert und verfeinert und zum ersten Mal in der Geschichte für Massenproduktion tauglich gemacht. Mit mehr als 50 Millionen verkauften Exemplaren bis 1930, ist der No. 14 der meist verkaufte Stuhl weltweit.

Während der 60er eröffneten die Gebrüder Thonet europaweit Filialen. Zu anderen Klassikern der Firma gehören der Chair No. 04 für Café Daum 1849, der Rocking Chair No. 1 von 1860, No. 18 (1876), No. 209 (um 1900) - und von Le Corbusier in den 20ern sehr oft verwendet - und Otto Wagners 247 von 1904.

Thonets revolutionäre Designs dienten vielen Designern als Inspiration, darunter Le Corbusier, Josef Hoffmann, Adolf Loos, Marcel Breuer, Alvar Aalto, Yngve EkströmYngve Ekström, Otto Wagner und Ludwig Mies van der Rohe - und sein Prozess ermöglichte die Kreation eleganter, leichter, wohl geformter Entwürfe, die die minimalistischen Formen der Moderne erahnen ließen.

Als Thonet im Jahr 1871 verstarb, hatte Gebrüder Thonet in fast allen großen Städten Europas Niederlassungen. Heute kennt man die Firma als Thonet GmbH mit Hauptsitz in Frankenberg.

Thonet, die älteste noch bestehende Möbelmanufaktur der Welt, begann ihre lange Tradition im Jahr 1819 als der Tischler Michael Thonet (1796-1871) in der deutschen Kleinstadt Boppard eine Möbelwerkstatt eröffnete. Als starker Verfechter des Biedermeiers spezialisierte er sich auf Stühle, Tische und Aufbewahrungsmöbel mit klaren Linien, schlichten Verzierungen und einem Fokus auf Funktionalismus. Bereits in den 1830ern hatte Thonet mit seinen neuartigen Möbeln aus beschichtetem und gebogenem Holz, wie dem berühmten Boppard Stuhl (1836), internationale Anerkennung erlangt. Seine Arbeiten erreichten eine Form von Leichtigkeit, Komfort und Beständigkeit, die in der europäischen Möbelherstellung bis dato völlig unbekannt war.

Ein großer Anhänger seiner Arbeit war auch der österreichische Prinz Klemens von Metternich. Er brachte Thonet 1842 an den Wiener Hof und ließ ihn dort seine Arbeiten vorstellen. Der große Anklang, den er dort fand, ließ Thonet 1849 eine neue Firma in Wien eröffnen. Als er sein Unternehmen im Jahr 1853 an seine Söhne übergab, entstand Gebrüder Thonet.

In der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts erfreuten sich die Designs der Gebrüder Thonet immer größerer Beliebtheit in der kulturellen Avantgarde, vor allem unter den damaligen Progressiven und Stilführern im Design. Besonders die Arbeit Nr. 14 Café Stuhl (ca. 1859) stellte die Weichen für den internationalen Durchbruch: die neuartige Biegetechnik, die für den Stuhl entwickelt wurde, eignete sich ideal für die industrielle Produktion und die rationalisierte, einfache Montagestruktur des Stücks ermöglichte Kosteneinsparungen bei Verpackung und Versand. Im Jahr 1850 stattete Anna Daum bekanntermaßen ihr elegantes Wiener Café mit den Nr. 14 Stühlen aus und schon in den 1870ern konnten die Gebrüder Thonet Niederlassungen in ganz Europa und den Vereinigten Staaten verzeichnen. Bis heute hat sich der Nr. 14 Stuhl um die fünfzig Millionen Mal weltweit verkauft - die zahlreichen Raubkopien nicht eingerechnet.

Zu den anderen bekannten Möbelstücken aus der traditionellen Gebrüder Thonet Kollektion zählen unter anderem der Schaukelstuhl Nr. 1 (1860), der Nr. 14 Café Stuhl (ca. 1859), der Café Museum Stuhl (1899) von Adolf Loos, der Nr. 209 Armlehnstuhl (ca. 1900), der Nr. 247 Postal Savings Bank Stuhl (1904) von Otto Wagner und Nr. 811 (1925) von Josef Hoffmann. Ab dem frühen 20. Jahrhundert produzierten die Gebrüder Thonet außerdem Arbeiten aus gebogenem Stahlrohr von Bauhaus-Ikonen wie Marcel Breuer, Ludwig Mies van der Rohe und Mart Stam.

Im Zuge des Zweiten Weltkriegs verlor Thonet alle Produktionsstätten in Osteuropa und die Niederlassung am Stephansplatz in Wien wurde zerstört. Den Wiederaufbau leitete zwischen 1945 und 1953 Georg Thonet, Urenkel des Gründers Michael Thonet. Der wirtschaftliche Erfolg ließ nicht lange auf sich warten. In den folgenden Jahrzehnten stellte das Unternehmen Designs für viele herausragende Designer her, unter ihnen Verner Panton, Pierre Paulin, Norman Foster, James Irvine, Piero Lissoni und Stefan Diez. Klassische Arbeiten von Thonet sind heute in Museumssammlungen auf der ganzen Welt zu finden, unter anderem im Museum of Modern Art in New York, im Centre Pompidou und Musée d'Orsay in Paris, im Vitra Design Museum in Weil am Rhein, in der Pinakothek der Moderne in München, im Museum für angewandte Kunst in Wien wie auch im British Museum und im Victoria & Albert in London.

1976 wurde Thonet in zwei unabhängige Firmen in Deutschland und Österreich aufgeteilt. Die Thonet GmbH hat ihren Sitz heute im deutschen Frankenberg und produziert neben den traditionellen Designs aus Bugholz und Stahlrohr auch neue Stücke von zeitgenössischen internationalen Architekten und Designern. Auch die Möbelfabrik TON (Továrna Ohýbaného Nábytku) —die Thonet im Jahr 1861 selbst eröffnete und welche sich im heutigen Tschechien befindet— produziert weiterhin Thonet Designs.

* Alle Abbildungen mit freundlicher Genehmigung von Thonet.de